Un samouraï est un membre de la classe guerrière qui a dirigé le Japon féodal durant près de 700 ans. Le terme « samouraï » - qui est mentionné pour la première fois dans un texte du Xe siècle et vient du verbe saburau qui signifie « servir » - est largement utilisé dans son sens actuel depuis le début de la période Edo, vers 1600. Auparavant, on les désignait plutôt par les termes mono no fu (jusqu'au VIIIe siècle), puis bushi, qui peuvent l'un ou l'autre se traduire par « homme d'armes ».
Un samouraï n'ayant pas de rattachement à un clan ou à un daimyō (seigneur féodal) était appelé un ronin. Un samouraï qui était un vassal direct du shogun était appelé hatamoto.
Cependant, tous les soldats n'étaient pas samouraïs, ceux-ci constituant une élite équivalent en quelque sorte aux chevaliers européens ; l'armée, à partir de la période Kamakura, reposait sur de larges troupes de fantassins de base nommés ashigaru et recrutés principalement parmi les paysans.
